|
◆◆◇◆ ラビリンス ◆◇◆◆ 02 ―――
夢は繰り返す、微かな違いを伴って，
周りの人が酷く無機質めいて見えた。
冷たくて、硬いが、実は脆い昆虫のように思えた。
ヨルンはワインを残した。
一口も飲もうとはしなかった。芳しい匂いが、そこに隠れた何かの別の匂いが、嫌だったのだ。
通りすがりの酷く四角い男が、
「おや？ それを残すのか？ ああ、勿体無い。それは恵みの雫じゃないか」
とだけ言った。からくり人形のようだった。
今にも上から吊ってあるだろう糸が見えてきそうだ、とまで思った。
それほど、不自然だった。
「よかったら、あげますけど？」
「いや、いい。いらない」
男は酷くきっぱりと断った。
「貰えないんだ。ひとりの量は決まっている」
「量は、決まっていたんですか？」
「ああ、知らなかったのか？ それでなきゃ、この世は争いの嵐さ。大人も子供も同じだけ」
男はそう言って、自慢げでもなく、さして面倒臭そうでもなく、義務、のように話し出した。
「生まれてから死ぬまで。毎日毎日、同じ量だけ飲めるんだ。誰かがずるをしないように、保存庫は厳重に見張られている。
もし、それを与えられたよりも多く飲んだら、そいつはもう駄目だ。殺される。
ここじゃ、それは禁忌なんだ。量は絶対の掟。王から定められているんだ。誰も破れない。
逆に飲まなくても罰を受ける。それだけ貴重なものなんだが、保存はそうは利かないんだ。だからというのもあるし、飲まない奴がでれば、余る。あわよくば、それを飲もうと思う奴も出てくる。
そういうのを防ぐ役目も兼ねて、恵みの雫は多くも少なくも許されない。
与えられた量だけ飲む。残すことも許されない。
それは争いを防ぐ役目を持っているのだから・・・」
ふっと息を吐くと男はグラスを見て言った。
「一口も飲んでないのか？」
「ええ・・・。実は、そうなんです・・・」
ヨルンは居心地悪げに眼を逸らした。
「でも、どうして飲まないんだ？ これは美味いぞ？」
「はぁ・・・」
とヨルンは曖昧に、口の中でもごもごと言い分けのように言葉を濁した。
「何故か、飲みたくないんです・・・」
男はどこか呆れたような顔になった。ヨルンは男の気を逸らそうと適当なことを訊いた。
「あの・・・それで、これは、どんな味でしたっけ？」
「何だ、それもわすれたのか？ そうだな・・・冬に一足先に春を味わうような、そんな味かな？」
「へぇ・・・」
ヨルンはどんな言葉を聞いても、ワインを飲む気にはならないだろうと思っていたが、男の言葉は興味深かった。
感嘆の言葉が口をつくと、男も笑顔になって、さらに言葉を重ねた。
「もしくは、長い冬を越すための、蜜の味だ」
「・・・これ、蜜の味がするんですか？」
あの、甘い甘い黄金色の寒露。それが、この如何にも薄っぺらい色をしたワインから味わえるとは、言われても信じられなかった。思わず訊き返していた。
「そうだ。本物の、極上の蜜の味がするんだ」
「・・・おいしそうですね」
「ああ。美味いよ、本当に。毎日あれが飲めるのか、冬の唯一の楽しみなくらいだ」
「へえ。そうなんですか」
「だから、君も一口飲めばいい。ほんの一口でいい。美味いぞ、あれは。何よりも。他のものが霞むくらいにだ」
そこまで言われれば、ヨルンの好奇心も疼かないわけではない。
しかし、さっき感じた、あの恐ろしいまでの気味の悪さ。
例えようもないほどの、嫌悪感。
ヨルンは両手にグラスを持って、匂いを嗅ぐ仕草をした。
「はは。そんなに構えなくても、飲んだら美味いんだって言ったじゃないか」
「それは、わかったんですけど・・・」
男がヨルンの肩にぽん、と手を乗せて、
「飲めよ」
笑顔のまま、無機質な声で囁いて去っていった。
その口調は恐ろしいことに、寒空から響いてくるような、乾き割れたものだった。
ぞくり、と寒気に襲われ、肩を竦めた一瞬の間に、男は消えていた。
肩の部分に、男の手の名残のような皺があることだけが、唯一の証拠のようで、ヨルンは恐る恐るそこを触った。
そこには温もりのひとつも残っていなかった。
ただ、触れられた時に感じた硬い手の感触が、ひと時蘇った・・・。
「これはワインじゃないっ！！」
その瞬間、全ての魔法が解けた気がした。
手には、鈍く濁った薄緑色の液体があった。
ざわ・・・。
ざわめきが起こり、辺りの空気を軽く掻き回した。ひとりの給仕が、どこからともなくやって来た。
「どうなさいました？ 恵みの雫が・・・ワインが何か？」
魔法は再び掛かってしまった。
「これは・・・」
「はい？」
「これは・・・何か・・・の、液・・・？ 誰かの、匂い・・・？」
その言葉を口にした瞬間、全てが一瞬わかって弾けた。
「これは、キズの水だっ！！」
「は？」
「キズの、誰かの体内液だ！！ キズから取ったものだっ！！」
「これは若返りのワインですよ。長寿の水です。・・・恵みの雫なのです」
「嘘をつくなっ！！」
相変わらずに笑みを絶やさないその態度に腹が立った。
「人の友達を傷つけたなっ！？」
爆発するようにそう叫んでいた。
「どうして？ どうして、そうなるんですか？」
困惑したような気配だけ纏って、給仕は笑顔のままで尋ねた。心底不思議そうに。しかし、嘘の見え隠れする瞳で。
知っているのだ！！ この給仕はっ！！
何かを知るより早く、頭が勝手に理解する。直感でわかりかける。
「だって、これ・・・！！ 彼女の匂いがする・・・っ！！」
口に出して言うとそれはより一層怒りを招く。
「彼女の、何ですって？ どうして、それがわかるんですか？」
酷く楽しそうに細まる目を、無理して開いたまま保とうとして瞼が震えているのが、ここから見てもわかる。
「どうして、だって・・・？」
怒りと不安は互いに競い合うように、巨大化していく。
それは勘のようなものだった。
なんの確証もない、ただの思い込み。
だが、何故かそうに違いないのは、間違いなかった。でも、説明できない・・・。
途方に暮れてしまった。
途端、さっきまでの勢いは霧散した。そこに意地悪げな声が潜みこむ。
「確信なんてないんでしょう？ 違うかもしれない。
あなたは何かに囚われているようだ。焦っていらっしゃるのですよ・・・」
酷く、神経を逆なでするようは口調。堪えきれていない、笑み。
許せないと思った。いや、思う間もなく叫んでいた。
「ちがう！！ 彼女に間違いないっ！！」
「だから、どうして、そうムキになるのです？ 図星なんですか？」
「―――！！」
かっと全身が火照るように怒りが駆け巡った。
ひどく、熱かったのを覚えている。
体が激情に任せ、叫ぼうとするのを、どうにか息を吸い込んで収めた。
「大丈夫ですか？ 顔が赤いようですが？」
言外に、血が昇っていますよ、と嫌味を言う。
相手はこちらの心境を正確に把握した上で、ねちねちと揚げ足をとるように訊いてくる。
性質が悪いっ！！
「・・・違うという、確証もないじゃないですか」
絞り出した声には、どこか自分のものではないような凄みがあった。
「ほう。少しは冷静になりましたか。まあ、そうなんですが」
給仕は、まるで、あなたが気づくのを待っていたんですよ、とばかりに言う。
「そうでしょう？」
言い返す。
「・・・まあ、要はどちらとも言えない、ということになりますが・・・」
「そっちだって、どっちかわからないくせに、とやかく言わないで下さい」
「はは、怖い。
でも、ひとつだけ言って置きますけどね、これはあなたの言う、『キズの水』などでは、ないですよ。
それだけは確かです」
信じられる訳がない。
「嘘は止めてください」
「いぃえ。これは本当なんです」
くすくすと口元に手を当てて、笑いを噛み殺す。
その微笑んだ顔が、まるで作り物のように、精巧で、歪みひとつない所為で、ヨルンは酷く不快になった。
その笑顔は止めて欲しい。何がそんなに楽しいのだろうか・・・。
「もう、いいです。僕はこれを飲まない」
宣言するように言った。事実、宣言したつもりであった。
「それは駄目です」
途端、相手は笑みを嘘のように、引っ込めて眉根を寄せた。
「それは困ります。このワインは皆飲むことが義務付けられています。拒否権はありません」
「そんなっ・・・！！」
「例外も、ありません」
給仕が、その微笑みのまま近づいてくる。
それが酷く恐ろしくて、ヨルンは後ずさった。
「無駄です。ここで、あなたの逃げ場はない」
給仕の声は、どこまでも無慈悲に響いた。
≪小休憩≫
* * *
←前 次→ |